Bij aankomst in Paro, de enige internationale luchthaven van Bhutan, na een vlucht over de Himalaya vanuit Delhi word je opgewacht door het lokale team en rij je in anderhalf uur naar Thimpu, één van de kleinste hoofdsteden ter wereld gelegen op 2400 meter boven zeeniveau. Vandaag staat alles in het teken van een eerste verkenning van de stad. Op het programma staan een bezoek aan het National Memorial Chorten, aan het immense Buddha Dodena beeld en aan het kleinschalige Simply Bhutan museum. Pas kort voor vertrek bevestigt men het exacte uur van de vlucht naar Paro maar we voorzien voldoende tijd in Thimpu om de verschillende hoogtepunten te bezoeken.
We verblijven in een mooi traditioneel hotel met alle moderne comfort en erg handig gelegen in het rustige centrum van de stad.
Namgay Heritage Hotel (B.L.D)

Vandaag staat een eerste fietstocht op het programma. Vroeg na het ontbijt verlaten we het hotel en rijden in een klein kwartiertje naar de buitenwijken van de stad waar de fietsen staan te wachten. We testen de fietsen en doen aanpassingen waar nodig. De eerder korte fietsroute slingert via een rustige geasfalteerde weg door de bergen en regelmatig fietsen we door kleine vredige dorpjes. De lucht is hier opvallend zuiver en fris.
In de diepte hebben we een mooi zicht op de kolkende Wabg Chhu Rivier die we na 5 km oversteken. Langs de weg zijn de bomen versierd met fel gekleurde gebedsvlaggetjes. Na een klein uurtje fietsen komen we toe aan een soort parking, waar we de fietsen achterlaten en starten aan de wandeling naar het 17de eeuwse Cheri Gompa Klooster, gelegen op 2850 meter hoogte. De weg door het naaldbos, afgewisseld met rododendrons is vrij steil, maar we voorzien voldoende tijd te wennen aan de hoogte en de ijlere lucht. In het klooster verblijven monniken hoofdzakelijk om in afzondering te kunnen studeren en mediteren. Na een uitgebreid bezoek en indien mogelijk een kennismaking met de monniken wandelen we terug naar de fietsen. De terugrit naar Thimpu gaat hoofdzakelijk bergaf langs de andere zijde van de rivier. De omgeving is schitterend. We fietsen door een prachtig landbouwgebied met grote, wit gekalkte houten huizen, omgeven door rijstvelden. Na 17 km komen we toe aan het Pangrizampa klooster waar we de volgwagen nemen terug naar de stad. Afhankelijk van het uur van aankomst verfrissen we ons eerst in het hotel en gaan nadien lunchen in de stad. In de namiddag plannen we nog een bezoek aan de 12de eeuwse Changangkha Lhakhang tempel, het Instituut voor Zorig Chusum (centrum waar men de 13 verschillende traditionele ambachten onderwijst), eventueel het textiel museum en brengen we ook een bezoek aan de levendige weekendmarkt.
Namgay Heritage Hotel (B.L.D)

Na het ontbijt nemen we de volgwagen en rijden in een uurtje naar de Dochu La Pas (3150 meter) beroemd om zijn 108 stupa’s en versierd met duizenden gekleurde gebedsvlaggen. Vanaf de bergpas start onze wandeling door de sprookjesachtige diepgroene naaldbossen en rododendrons naar het uitkijkpunt Lungchutse Gompa (3560 meter). Hier heb je bij helder weer een uniek zicht op de besneeuwde Bhutanese Himalaya bergen, waaronder de Gangkhar Puensum, met zijn 7570 meter de hoogste niet-beklommen berg ter wereld. De totale wandeling duurt een 3-4 uur.
Na deze wandeling genieten we van een lichte lunch in het café net onder de pas.
‘s Namiddags ruilen we de wandelschoenen voor de fiets en dalen langs de andere zijde van de berg af naar het subtropische Punakha. De goed geasfalteerde baan slingert kilometers aan een stuk door een landschap van donkergroene bergen afgewisseld met wat open weides. De afdaling van 3150 m naar 1400 m duurt een 2 uur, inclusief stops. Bij het naderen van Punakha stijgt de temperatuur merkelijk en wordt het landschap meer open. Aangekomen in Punakha sluiten we de fietsdag af met een vlakke (bijna vlakke) fietstocht van 16 km naar Punakha dorp waar we in-checken in een nieuw hotel, spectaculair gelegen in de ongerepte en weelderige vallei van Punakha.
Four Boutique (B.L.D)

Vandaag verkennen we zowel per fiets als te voet de verschillende hoogtepunten van de Punakha vallei. We starten onze fietstocht vanaf het hotel en fietsen via de overkant van de rivier naar de Dzong van Punakha, gelegen op de samenloop van twee rivieren, de Pho (mannelijk) en de Mo (vrouwelijk). Net als de andere Dzongs vervult deze Dzong naast een politiek-administratieve functie ook een religieuze functie. Zodra we de prachtige houten brug overwandelen overvalt ons een heerlijke rust en kunnen we ongestoord genieten van één van de mooiste bouwwerken van Bhutan.
Na een uitgebreid bezoek aan de Dzong vervolgen we onze fietstocht langs de rivier naar een kleine hangbrug waar we onze fietsen achterlaten. We wandelen naar de Khamsum Yulley Namgyal Chorten pagode, makkelijk bereikbaar via een goed zandpad de heuvel op. We sluiten de wandeling af door een klein dorpje wat verder langs de rivier en vervolgens terug over een hangbrug waar de fietsen ondertussen werden gebracht door de volgwagen. We zetten onze fietstocht verder terug richting de Dzong en vervolgens over de langste hangbrug van Bhutan nogmaals naar de andere zijde van de rivier naar het dorpscentrum van Punakha. We eindigen aan een klein restaurant waar we de fietsen een laatste maal parkeren en wandelen naar Chimi Lhakhang, de tempel van de vruchtbaarheid. Het is een makkelijke wandeling van ongeveer een half uur, eerst door een dorpje waar de meeste huizen zijn versierd met fallussymbolen, en vervolgens langs rijst- en mosterdvelden. Chimi Lhakhang werd gebouwd door de monnik met de bijnaam ‘Divine Madman’, een legendarische figuur uit de Bhutanese geschiedenis. Hij geloofde sterk dat een vrijgevochten leven vol vreugde de weg naar nirvana opent. In het hele land zie je fallussymbolen geschilderd op de muren en deuren van huizen, als een herinnering aan het onstuimige liefdesleven van deze geliefde heilige van Bhutan. Deze mooie dag wordt afgesloten met een bezoek aan Sangchhen Dorji Lhuendup Lhakhang, een prachtig gelegen nonnenklooster.
Four Boutique (B.L.D)

We reizen verder naar het oosten met als bestemming de groene Phobjika vallei. De weg van naar Trongsa is erg onderhevig aan de soms gure weersomstandigheden en het kan gebeuren dat stukken van de weg deels zijn weggespoeld door aardverschuivingen waardoor de reis van vandaag langer duurt dan gebruikelijk.
In overleg met de reizigers, nemen we ‘s ochtends kort de volgwagen tot in Wangdue en fietsen tot aan Kuenphen restaurant, net voorbij het dorpje Nubding. Dit is een kleine 40 km fietsen waarin we 1340 hoogtemeters moeten overbruggen tot het restaurant, gelegen op 2670 meter. Via een kronkelende weg rijden we dwars door de bergen, door nauwe valleien met rododendrons en magnolia (bloeien in het voorjaar), langs mooie dorpjes en dichtbeboste bergruggen. De weg klimt constant gedurende 40 km maar is niet echt steil (gemiddeld 5-6 %) en steeds is de volgwagen in de buurt om de vermoeide fietsers te assisteren. Je kan de fietstocht bv ook starten op 20 km vóór het restaurant, de reisleider zal je voldoende informeren over de te verwachten route. In het restaurant nemen we het middagmaal en genieten we van een welverdiende rustpauze. Ondertussen worden de fietsen opgeladen en naar de Lawala Pas gebracht, gelegen op 3330 meter hoogte. Na de lunch nemen we kort de volgwagen naar deze bergpas en stappen daar terug op de fiets. Via een smalle, slingerende weg met deels gebroken asfalt fietsen we 6 km naar de Gantey Gomba tempel, een van de mooiste boeddhistische kloosters van Bhutan. Na een uitgebreid bezoek fietsen we verder naar het hotel, gelegen dieper in de Phobjika vallei. Afhankelijk van het uur van aankomst brengen we onderweg nog een bezoek aan het kraanvogel observatiecentrum voor we doorfietsen naar het hotel.
Phobjika Resort (B.L.D)

Vandaag staat volledig in het teken van de Phobjika vallei, ook bekend als de Gangtey Valley, een prachtig afgelegen vallei Deze adembenemende mooie vallei bevindt zich op een hoogte van bijna 3000 meter en wordt door vele gezien als de mooiste vallei van de Himalaya. De moerassen in het gebied zijn een trekpleister voor de vele vogels die hier komen overwinteren om te ontsnappen aan de koude Himalaya. Van half oktober tot half april broeden hier zeldzame kraanvogels, waaronder de zwartnekkraanvogel.
We vertrekken te voet aan het hotel over de Gangtey Nature Trail, een prachtige wandeling door de vallei van een 2 tot 3 uur. De wandeling is in zijn geheel slechts een 5 km, maar onderweg houden we regelmatig halt om te genieten van de spectaculaire omgeving en om op zoek te gaan naar de mooie kraanvogels. Aangekomen aan de tempel, staan de fietsen op ons te wachten. We houden een drank- en snackstop en starten onze fietstocht door de vallei. Na een afdaling aan de tempel is het even een stukje klimmen door het bos gevolgd door een welverdiende afdaling over een grindpad naar een mooi klooster. Hier parkeren we onze fietsen en wandelen kort door de velden naar een boerderij waar we te gast zijn voor het middagmaal in het huis van een lokale dame. Na de lunch kan je ofwel onmiddellijk terugfietsen naar het hotel ofwel de naast gelegen Taphu vallei verder verkennen per fiets. De totale fietsafstand is een beetje afhankelijk van de staat van de weg in de vallei, rond de rivier.
In het hotel kunnen de liefhebbers genieten van een typisch Bhutanese hot stone bad. De Bhutanese hot stone bath, ook wel bekend als ‘Dotsho’ of ‘Menchu’ in de lokale taal, is een traditionele helende praktijk in Bhutan. Het is een unieke bad ervaring die het gebruik van hete stenen, medicinale kruiden en natuurlijk bronwater combineert.
Het proces omvat het verhitten van rivierstenen boven een open vuur totdat ze roodgloeiend worden. Deze hete stenen worden vervolgens in een met water gevulde houten kuip geplaatst, samen met speciaal geselecteerde medicinale kruiden. Men gelooft dat de kruiden therapeutische eigenschappen hebben die kunnen helpen bij ontspanning en genezing. Nadat de stenen en kruiden aan het water zijn toegevoegd, kan je jezelf onderdompelen in het bad. De hete stenen verwarmen geleidelijk het water, waardoor een warme en rustgevende omgeving ontstaat. De stoom van de kruiden voegt een aangename geur toe aan het bad. Mensen genieten vaak van het hete stenen bad om spierspanning te verminderen, gewrichtspijn te verlichten, de bloedsomloop te verbeteren en algeheel welzijn te bevorderen. Een leuk weetje, in de Bhutanese cultuur wordt het hete stenen bad niet alleen gezien als een fysieke therapie, maar ook als een spirituele en reinigende ervaring. Men gelooft dat het de elementen van het lichaam in balans brengt en harmonie herstelt.
Phobjika Resort (B.L.D)

Gezien er maar één weg is van west naar oost nemen we vandaag dezelfde route terug over de Lawala Pas.  Hier wisselen we de volgwagen in voor de fietsen. Verwacht een fietstijd van 3 tot 4 uur, voornamelijk afdalend, totdat we de rivier bereiken in Punakha, waar we het middagmaal plannen. De route van vandaag volgt voornamelijk een uitstekende, brede asfaltweg. De eerste 37 km gaan voornamelijk bergafwaarts, wat behoorlijk koud kan zijn. De volgende 25 km is een lichte afdaling en vals plat. Alleen de laatste 5 km, op weg naar het restaurant langs de rivier, vormen een lange maar redelijk eenvoudige klim. Nadien is het nog anderhalf uur rijden terug naar Thimpu. Bij aankomst in Thimpu installeren we ons in het charmante hotel en hebben we nog tijd om met de liefhebbers de bezienswaardigheden te bezoeken die we de vorige keer in de stad hebben gemist.
Namgay Heritage Hotel (B.L.D)

Na het ontbijt verlaten we definitief Thimpu en rijden met de volgwagen in een klein uurtje naar de splitsing in Chhudzom waar de fietsen klaar staan. Er wacht ons een prachtige fietstocht naar de tot 2002 voor toeristen afgesloten Haa vallei. De diepe vallei is omgeven door met sneeuw bedekte bergen en dichte bossen, wat een spectaculair landschap biedt. De vallei zelf is groen en vruchtbaar, met uitgestrekte rijstvelden, boomgaarden en bloemenweiden. We vinden hier erg mooie boerderijen, kleine kloosters bovenop de berghellingen en een wilde bergrivier diep in het dal, een erg mooi stukje authentiek Bhutan. De eerste 12 km overbruggen we 450 hoogtemeters maar de hellingsgraad is goed te doen en zij die dit wensen kunnen vanzelfsprekend deze dagtocht (deels) in de volgwagen afleggen. Na een 5 km fietsen hebben we een prachtig zicht op de Dobji Dzong, een voormalige gevangenis. De smalle weg slingert verder tussen de diepgroene bergen met hier en daar mooie dorpjes aan de kant van de weg. Met wat geluk komen we onderweg de grijze langoerapen tegen, die volgens het lokale geloof symbool staan voor een voorspoedige toekomst. Vandaag staan er geen bezoeken gepland dus we hebben de hele dag om de 80 km af te leggen.
Na de eerste toch wel pittige 40 km houden we halt voor een picknick lunch langs de kant van de weg, met prachtig zicht op de vallei.
De laatste 40 km van de dag zijn eerder vlak en dalen licht af, waarna we finaal toekomen in de Haa vallei.
Risum Resort (B.L.D)

Na het ontbijt rijden we met de volgwagen naar de Cheli La Pas, met zijn 3988 meter de hoogste pas van Bhutan. Ook hier wordt de omgeving versierd met duizenden kleurrijke wapperende gebedsvlaggetjes. De rit naar de pas is een kronkelende weg van een 33 km en zowel gezien de hoogte als het eerder drukke programma, verkiezen we dit stuk met de volgwagen te doen. Op de top van de pas kan je bij helder weer genieten van het schitterend zicht op de besneeuwde bergtoppen van de Himalaya, waaronder de heilige berg van Bhutan, de Chomolhari (7314 m). Na te hebben genoten van het uitzicht stappen we over op de fiets en dalen af naar Paro. De weg slingert door een bos van rododendrons en pijnbomen, vele getooid met baardmossen, gevoed door de mistflarden die op deze hoogte continu rondzweven, hét teken van een zuivere lucht. Bij aankomst in Paro installeren we ons eerst in het hotel voor we het gemoedelijk provinciestadje bezoeken. In de namiddag bezoeken we, afhankelijk van het uur van aankomst Kyichu Lhakhang (één van de oudste boeddhistische tempels in Bhutan), het nationale museum en de Paro Dzong.
Tashi Namgay Resort (B.L.D)

Vroeg in de ochtend vertrekken we voor een korte transfer naar de stupa Sartsam Chorten, de startplaats van de trekking naar het Taktshang klooster (Tigers Nest) zonder twijfel één van de meest iconische bezienswaardigheden in Bhutan. Het klooster is spectaculair gebouwd tegen een klif van ruim 3000 meter, op een 800 meter boven de Paro vallei. Het is een mooie maar pittige wandeling vrijwel constant bergopwaarts. Na ongeveer een uurtje bereiken we een theehuis waar we bij het genot van een drankje kunnen genieten van het schitterende zicht op het klooster aan de overzijde. Nadien gaat het wandelpad stilaan over in uit rotsen gehouwen trapjes. Onderweg kom je langs gebedsvlaggen, gebedsmolens en kleine tempels, die allemaal bijdragen aan de spirituele sfeer van de tocht. Een laatste klim brengt ons naar het eigenlijke klooster waar we een bezoek brengen aan de verschillende tempels. Na dit letterlijke hoogtepunt wandelen we via dezelfde weg terug naar de parking waar we genieten van een lekkere picknick lunch. In de namiddag nemen we de volgwagen terug naar het hotel.
Tashi Namgay Resort (B.L.D)

Na het ontbijt rijden we naar de luchthaven waar het programma eindigt.
(B)